先零、罕开皆西羌种，各有豪，数相攻击，成仇。匈奴连合诸羌，使解仇作约。充国料其到秋变必起，宜遣使行边预为备。于是两府白遣义渠安国行视诸边，分别善恶。安国至，召先零诸豪三十余人，以尤桀黠，皆斩之，纵兵击斩千余级，诸降羌悉叛，攻城邑，杀长吏。上问：“谁可将者。”充国对曰：“无逾于老臣者矣。”充国时年七十余。上问：“将军度羌虏何如？当用几人？”充国曰：“百闻不如一见，兵难隃度。臣愿驰至金城，图上方略。”充国至金城，须兵满万骑，方渡河，恐为虏所遮，即夜遣三校衔枚先渡，渡辄营阵。及明，以次尽渡。虏数十百骑来，出入军旁。充国意此骁骑难制，且恐为诱，戒军勿击，曰：“吾士马新倦，不可驰逐，击虏以殄灭为期，小利不足贪也。”遣骑候四望陿中（地名），亡虏。夜引兵至落都，谓诸校司马曰：“吾知羌无能为矣。使发数千人守杜四望、陿中，吾岂得入哉！”遂西至西部都尉府，日飨军士，士皆欲为用。虏数挑战，充国坚守。［边批：节节持重。］初罕开豪靡当儿使弟雕库来告都尉曰：“先零将反。”后数日，果反。雕库种人颇在先零中，都尉即留雕库为质。充国以为亡罪，遣归告种豪：“大兵诛有罪，毋取并灭，能相捕斩者，除罪：斩大豪有罪者一人，赐钱四十万，中豪十五万，下豪二万，大男三千，女子及老小千钱。又以所捕妻子财物与之。”欲以威信招降罕开及劫略者，解散虏谋。酒泉太守辛武贤上言：“今虏朝夕为寇，土地寒苦，汉马不能冬，可益马食，以七月上旬赍三十日粮，分兵并出张掖、酒泉，合击罕开。”天子下其议，充国以为：“驼负三十日食，又有衣装兵器，难以追逐。据前险，守后阨，以绝粮道，必有伤危之患。且先零首为畔逆，宜捐罕开暗昧之过，先诛先零以震动之。”朝议谓：”先零兵盛而负罕开之助，不先破罕开，则先零未可图。”［边批：似是而非。］天子遂敕充国进兵。充国上书谢罪，因陈利害曰：“臣闻兵法：‘攻不足者守有余。’‘善战者致人，不致于人。’即罕羌欲为寇，宜简练以俟其至，以逸代劳，必胜之道也。今释致虏之术，而从为虏所致之道，愚以为不便。先零羌欲为背畔。故与罕开解仇结约。然其私心，亦恐汉兵至而罕开背之。其计常欲先赴罕、开之急，以坚其约。先击罕羌，先零必助之。今虏马肥、食足，击之未见利，适使先零得施德于罕羌以坚其约。党坚势盛，附者寝多，臣恐国家之忧不二三岁而已。于臣之计，先诛先零，则罕开不烦兵而服；如其不服，须正月击之未晚。”上从充国议，充国引兵至先零，虏久屯聚，解弛，望见大军，弃车重，欲渡湟水，道阨狭，充国徐行驱之。［边批：又持重。］或曰：“逐利宜亟。”充国曰：“此穷寇，不可迫也，缓之则走不顾，急之则还致死。”诸校皆曰：“善。”虏赴水溺死数百，降及斩首五百余人。兵至罕地，令军毋燔聚落刍牧田中。罕羌闻之，喜曰：“汉果不击我矣。”豪靡忘来自归，充国赐饮食，遣还谕种人，时羌降者万余人。充国度羌必坏，请罢骑兵，留万人屯田，以待其敝。
译文
汉朝时，先零、罕开都是西羌种族，各有酋长，因彼此互相攻击而成仇家。后来匈奴联合其他羌族，互订盟约，解除仇恨。
赵充国认为到秋天马肥的时候，一定会发生羌变，建议先派使者去巡视边境的守卫部队，要他们预作防备，并监视羌族的行动，于是丞相和御史两府就私下派遣义渠安国（昭帝时官光禄大夫）去巡视羌人动态，了解他们逆顺的情形。
义渠安国到了羌地，便召集先零的各酋长共三十多人，将其中特别傲慢，不顺从的都杀了，还任由军队去攻击先零人，斩杀好几千羌人，各部族的羌人都起而反抗，杀死长吏，并夺取汉军的武器装备。
义渠安国回朝奏禀昭帝，昭帝说：“现在情势混乱，有谁可以任命为将军带兵平乱呢？”
赵充国回答说：“再没有比老臣更好的人选了。”充国时年七十余。
昭帝说：“将军能否预测目前羌人的势力、打算带多少兵马去？”
赵充国说：“百闻不如一见，打仗的事很难凭空设想。老臣想先到金城，再计划攻讨的方略。”
赵充国到了金城，征调一万名士兵想渡河，又怕遭到羌人截击，便趁夜派三个营士兵先悄悄渡河，渡了河后，立刻扎营防备羌人来犯。到了天亮，军士们已依次全部安然渡河，羌人发觉后，派了数百骑兵，在汉军左右出没骚扰。赵充国想羌骑一向骁勇善战，难以制服，再说这也可能是羌人诱敌之计，于是下令：“我军兵马刚渡河，已略有倦意，不必追击羌骑，攻击羌人要以消灭他们为目标，区区近百羌骑，不必着意贪求。”
赵充国一面派骑兵去侦察四望和陿中这两个地方，发现其中并无羌人出没。于是趁夜引兵到洛都，召集各部将领说：“我就知道羌人不善用兵，如果他们调派几千人防守四望和陿中，我军哪能向前推进呢？”于是向西推进到西部都尉府，日日飨宴军士，士卒都希望为他效力立功，羌人好几次前来挑衅，赵充国都下令坚守。
起初，罕开的酋长靡当儿派他的弟弟雕库来告诉都尉说：“先零人想造反。”过了几天，先零人果然叛变。但雕库的族人有许多也在先零的部队里，都尉便留下雕库做人质。赵充国认为雕库无罪，便放了他，要他回去告诉各酋长：“汉朝大军是来诛讨有罪的人，并不是要对所有的羌人赶尽杀绝，犯法的人如果能带罪立功，去斩杀其他犯罪的人，不但可以免罪，另外还可依功劳大小获赏：杀大头目者赐钱四十万，中头目十五万，小头目三万，男人三千，女子及老弱各赏一千，同时虏获的女子及财物也都完全归其所有。”
赵充国想凭借威信去招降羌人及那些被劫持而反叛的人，来瓦解羌人的阴谋。
酒泉太守辛武贤上奏说：“现在羌人早晚都来骚扰边境。羌地苦寒，汉马无法适应北地严酷的气候。不如在七月上旬，携带三十天的粮食，分别从张掖、酒泉，合攻罕开。”昭帝把奏章交给赵充国计议。赵充国认为，马匹背负三十天的粮食，再加上衣服，武器等装备，行军的速度一定追赶不上羌人，如果羌人再前据险要，后守厄塞，断绝官兵粮道，情势对官军会非常不利，一定会有伤亡危险的顾虑。再说首先谋反的是先零人，其他羌族只是受到先零的胁迫才作乱，所以赵充国认为应该把罕开附和先零反叛的愚昧过失，放在一边不追究，先对先零进行诛讨，以威服其他羌人。
然而群臣却认为先零兵力强大，又依恃罕开的帮助，如果不先击灭罕开，很难平服先零。
于是昭帝下令赵充国进攻罕开。赵充国上书请罪，剖陈利害，说：“臣听说《孙子兵法》上说过，‘兵力不足以进攻者就防守’，又说，‘善于作战的人，能掌握敌人，却不会被敌人所掌握’。现在羌人入寇，我们便应该整饬兵马，训练战士，以逸待劳，才是致胜之道；如今放弃制敌先机，落入敌人的战术，愚臣以为千万不可。先零想要反叛大汉，所以才和罕开化解过去的仇恨，订立盟约；但是他们心里也担心汉兵一来，罕开或许会背叛他们，所以先零希望汉军先攻打罕开，他们好出兵救助罕开，表示坚守彼此的盟约。现在羌马肥壮，粮食充足，我们出兵攻击，恐怕讨不到好处，只是正好让先零有机会有恩于罕开，更坚定他们之间的盟约，先零的势力就会日渐壮大，归附的羌人也会日渐增多。老臣担心那时候，先零会成为我朝的大患，将不只是二、三年的外患而已。依老臣之见，如果能先诛灭先零，即使不讨伐罕开，罕开也自然会归顺；万一先零已被诛灭，而罕开仍然不服，那么，到正月时再进攻也不迟。”昭帝接纳了赵充国的意见。
赵充国于是率兵进攻先零，先零因居安日久，已松懈防备，望见汉朝大军，纷纷丢下装备，想渡湟水逃命，由于道路狭隘，赵充国只紧蹑溃兵之后，徐徐驱赶，并不急着追赶，又持重。有人说：“追击先零逃兵，这正是建功的大好机会。”赵充国说：“这些都是走投无路的穷寇，不可以过分逼迫他们。慢慢的追赶他们，他们便会没命的逃走；但是如果逼急的话，他们或许会回过头来拚命的。”诸将都说有理。
结果羌人被水淹死的有好几百人，投降或被砍头的有五百多人。当汉军来到罕开人居住的地方，赵充国下令：不得烧毁他们的部落，也不可以到他们田里收割农作物或放牧马匹。罕羌听说此事，都很高兴的说：“汉军果然不是来灭绝我们的啊。”
羌酋靡忘于是自动前来归顺，赵充国赐他食物后，仍放他回去劝晓其他的族人。一时之间，有一万多名羌人请降，赵充国预料羌人会自行瓦解，所以遣回全部骑兵，并请准予留下一万名兵士在当地屯田，静待其变。