吴征会于诸侯，卫侯后至，吴人藩卫侯之舍。子贡说太宰嚭曰：“卫君之来，必谋于其众，其众或欲或否，是以缓来。其欲来者，子之党也；其不欲来者，子之仇也。若执卫侯，是堕党而崇仇也。”嚭说，乃舍卫君。
田常欲作乱于齐，惮高、国、鲍、晏，故移其兵，欲以伐鲁。孔子闻之，谓门弟子曰：“夫鲁，坟墓所处，二三子何为莫出？”子路请出，孔子止之。子张、子石请行，孔子弗许。子贡请，孔子许之。遂行至齐，说田常曰：“君之伐鲁，过矣！夫鲁，难伐之国：其城薄以卑，其地狭以泄，其君愚而不仁，大臣伪而无用，其士民又恶甲兵之事，——此不可与战。君不如伐吴，夫吴城高以厚，地广以深，甲坚以新，士选以饱，重器精兵，尽在其中，又使明大夫守之，——此易伐也。”田常忿然作色，曰：“子之所难，人之所易；子之所易，人之所难，而以教常，何也？”［边批：正是辩端。］子贡曰：“臣闻之：‘忧在内者攻强，忧在外者攻弱。’今君破鲁以广齐，战胜以骄主，破国以尊臣，而君之功不与焉，而交日疏于王。是君上骄主心，下恣群臣，求以成大事，难矣！夫上骄则恣，臣骄则争，是君上与主有隙，下与大臣交争也，如此则君之立于齐，危矣！故曰不如伐吴，伐吴不胜，民人外死，大臣内空，是君上无强臣之敌，下无民人之过，孤主制齐者，唯君也。”田常曰：“善。虽然，吾兵业已加鲁矣，去而之吴，大臣疑我，奈何？”子贡曰：“君按兵无伐，臣请往使吴王，令之救鲁而伐齐，君因以兵迎之。”
田常许之，使子贡南见吴王，说曰：“臣闻之：‘王者不绝世，霸者无强敌。’‘千钧之重，加铢而移。’今以万乘之齐，而私千乘之鲁，与吴争强，窃为王危之。且夫救鲁，显名也；伐齐，大利也。以扶泗上诸侯，诛暴齐而服强晋，利莫大焉，名存亡鲁，实困强齐，智者不疑也。”吴王曰：“善。虽然，吾尝与越战，栖之会稽。越王苦身养士，有报我心，子待我伐越而听子。”子贡曰：“越之劲不过鲁，强不过齐，王置齐而伐越，则齐已平鲁矣。且王方以存亡继绝为名，夫伐小越而畏强齐，非勇也；夫勇者不避难，仁者不穷约，智者不失时。今存越示诸侯以仁，救鲁伐齐，威加晋国，诸侯必相率而朝，吴霸业成矣。且王必恶越，臣请东见越王，令出兵以从，此实空越，名从诸侯以伐也。”吴王大说，乃使子贡之越。
越王除道郊迎，身御至舍，而问曰：“此蛮夷之国，大夫何以惠然辱而临之？”子贡曰：“今者吾说吴王以救鲁伐齐，其志欲之而畏越，曰：‘待我伐越乃可。’如此破越必矣。且夫无报人之志而令人疑之，拙也；有报人之意使人知之，殆也；事未发而先闻，危也。三者举事之大患。”勾践顿首再拜，曰：“孤尝不料力，乃与吴战，困于会稽，痛入于骨髓，日夜焦唇干舌，徒欲与吴王接踵而死，孤之愿也。”遂问子贡，子贡曰：“吴王为人猛暴，群臣不堪，国家敝于数战，士卒弗忍，百姓怨上，大臣内变；子胥以谏死，太宰嚭用事，顺君之过，以安其私，是残国之治也。今王诚发士卒佐之，以徼其志，重宝以说其心，卑辞以尊其礼，其伐齐必也。彼战不胜，王之福矣；战胜，必以兵临晋。臣请北面晋君，令共攻之，弱吴必矣。其锐兵尽于齐，重甲困于晋，而王制其敝，此灭吴必矣。”越王大说，许诺，送子贡金百镒、剑一、良矛二。子贡不受，遂行。
报吴王曰：“臣敬以大王之言告越王，越王大恐，曰：“孤不幸，少失先人，内不自量，抵罪于吴，军败身辱，栖于会稽。国为虚莽，赖大王之赐，使得奉俎豆而修祭祀，死不敢忘，何谋之敢虑！”后五日，越使大夫种顿首言于吴王曰：“东海役臣孤勾践使者臣种，敢修下吏问于左右，今窃闻大王将兴大义，诛强救弱，困暴齐而抚周室，请悉起境内士卒三千人，孤请自被坚执锐，以先受矢石，因越贱臣种奉先人藏器甲二十领、屈卢之矛、步光之剑，以贺军吏。”吴王大说，以告子贡曰：“越王欲身从寡人伐齐，可乎？”子贡曰：“不可，夫空人之国，悉人之众，又从其君，不义。君受其币，许其师，而辞其君。”吴王许诺，乃谢越王。于是吴王乃遂发九郡兵伐齐。
子贡因去之晋，谓晋君曰：“臣闻之：‘虑不先定，不可以应卒；兵不先辨，不可以胜敌。’今夫吴与齐将战。彼战而胜，越乱之必矣；与齐战而胜，必以其兵临晋！”晋君大恐，曰：“为之奈何？”子贡曰：“修兵休卒以待之。”晋君许诺。
子贡去而之鲁，吴王果与齐人战于艾陵，大破齐师，获七将军之兵而不归，果以兵临晋，与晋人相遇黄池之上。吴、晋争强，晋人击之，大败吴师。越王闻之，涉江袭吴，去城七里而军，吴王闻之，去晋而归，与越战于五湖。三战不胜，城门不守，越遂围王宫，杀夫差而戮其相。破吴三年，东向而霸。故子贡一出，存鲁、乱齐、破吴、旨晋而霸越，十年之中，五国各有变。直是纵横之祖，全不似圣贤门风。
译文
吴王发帖邀约诸侯，卫侯到得最晚，太宰伯嚭(春秋楚人，吴王夫差败越，句践派文种求和，越后灭吴，以嚭不忠诛杀)派吴兵包围卫侯所住的行馆。
子贡得知此事，去对伯嚭说：“卫侯赴约前一定和众臣商议过，众臣中也一定有人赞成，有人反对，意见分歧，所以卫侯才到得晚。赞成卫侯前来的大臣是您的朋友，持反对意见的就是您的敌人。今天您派兵包围卫侯行馆，这是背弃朋友、助长敌人声势的做法。”
伯嚭听了子贡这番话，就下令撤离包围卫侯行馆的人马。
田常（春秋齐人，即田恒，汉避孝文帝讳改恒为常）有篡国之心，但顾忌高、国，鲍、晏等齐国的大臣，所以打算讨伐鲁国以立威。孔子正在鲁国，听说田常将率兵伐鲁，对门下弟子说：“鲁国是我的祖国，现在情势危急，你们怎不想办法挽救鲁国呢？”子张（姓颛孙，名师）、子石（即公孙龙）都自愿出门游说，但孔子只答应子贡去。
子贡向孔子辞行后，便直接到齐国求见田常。子贡对田常说：“齐国出兵攻鲁，我以为是严重的错误，因为鲁国是个难以征服的国家。鲁国城墙低，城壁薄，国土狭小，君王懦弱，大臣愚昧，百姓又厌恶战争，所以我说难以征服；相国不如伐吴，吴国城墙高，城壁厚，国土辽阔，兵精甲利，战将如云，这才容易征讨。”
田常一听，大为生气，说：“您说的困难，是一般人说的容易；您说的容易，却是一般人说的困难。为什么对我说这么荒谬的话呢？”
子贡说：“我听人说：‘国家内部有问题，要选择强国来攻击；相反的，国家外部有问题，则选择弱国来攻击。’打败鲁国，造成齐国疆域的扩张，只会使齐王骄傲，朝臣骄宠，功劳不在相国您个人身上，于是您在齐王心中的份量就减弱了。可这完全是您出兵的不当造成的，导致齐王高傲，大臣权重，您想要进一步成就什么大事，就困难了。更严重的是，还会进一步使您上与君王疏远，下与群臣争权，就连原有的地位也岌岌可危。所以我说不如出兵攻吴。伐吴不胜，齐国的兵力折损于战场，对您有威胁的大臣武将也消减一空，到时候，有能力掌握整个齐国的只有相国您一人了。”
田常脸色这才和缓下来，点头说道：“先生的分析虽有理，但我军已经开到鲁国边境，如果忽然命令军队伐吴，大臣们会起疑心，先生看该怎么办呢？”
子贡说：“相国先想办法拖住军队，我立即前往吴国，说服吴王为救鲁而伐齐，相国再出兵迎敌，这么一来，再聪明的大臣也不会怀疑相国的用心。”田常一口答应。
子贡辞别田常后，立即连夜赶往吴国，对吴王夫差说：“臣听说真正的王者不会灭绝别人的世族，真正的霸主没有可畏惧的敌人。千钧虽重，但是加一铢就可动摇。今天强齐伐弱鲁，摆明了和吴国争夺霸权，对王而言是一大威胁，大王为何不伐齐以救鲁呢？救鲁能彰显大王救绝存亡的仁名，伐齐能得到大利，泗水一带的各个小国可因此划入吴国手中，既击破有争霸实力的强齐，又可让强大的晋国望风臣服，还有什么比这个对吴国更有利的呢？再说大王以救鲁为名出兵，其实是为了击破齐国，有这个名义和机会，各国诸侯再厉害也无法质疑大王您出兵的正当性。”
吴王说：“好是好，不过本王曾与越大战一场，击败它之后把它安置在会稽。多年来勾践卧薪尝胆发奋图强，想对我进行报复。为除后患，待本王先伐越后救鲁。”
子贡说：“不行。越的实力好比鲁国，而吴和齐则是实力差不多的一级强国，等大王您击破越国，齐国也早已拿下鲁国了。再说大王是以存亡继绝的名义出兵伐齐，现在先讨伐小小的越国，会被看成吴国是惧怕齐国的强大，这不是勇敢的表现。真正的勇者不怕困难，真正的仁者不怕一时的困顿，真正的智者不会错失良机。今天先不灭越国，是对诸侯显示大王的仁德；为救鲁而伐齐，必能使晋国感受吴国国力的强大，其他诸侯也必会因吴国的强大而臣服，那么大王的霸业就来临了。如果大王实在放心不下，我愿为大王跑一趟越国，要越王出兵随大王伐齐，这样越国境内就无兵可用，大王也不用担心勾践会乘机报复了。”
吴王非常高兴。
子贡离开吴国后，立即前往越国。越王句践听说子贡要来，立即令人清扫道路，并在三十里外亲迎子贡，奉为上宾。
越王说：“越国地处偏僻，怎敢烦劳先生亲自前来！”
子贡说：“我来之前，曾想说服吴王救鲁伐齐，但吴王想出兵却担心越国趁机攻击吴国，坚持要灭越才肯伐齐，如此，越国灭亡便在旦夕之间。我听说，一个人如果没有报仇之心，却表现得让人怀疑，这是愚笨的；如果真有雪耻之心却让人识破，这是失败的；还没有行动就让人预测到，这是危险的。这三点都是成就大事的兵家大忌。”
句践赶忙跪下来向子贡求道：“孤曾不自量力和吴战于会稽，当年战败的惨状痛入骨髓，孤日夜寝食难忘、苦心焦思，就算与吴王同归于尽也心甘情愿。”
子贡说：“吴王好大喜功，群臣早就难以忍受，再加上吴国因连年争战，军士疲敝，百姓更是怨声载道。忠臣伍子胥因为劝说吴王而被杀害，剩下太宰一味讨好吴王，以满足自己私欲，这已是亡国的征兆。在只要大王肯发兵随吴王伐齐，迎合吴王称霸的野心；宝器赠予吴王，以卑词尊奉吴王，那么吴王一定出兵伐齐。吴王伐齐失败，就是大王雪耻之日；若伐齐成功，吴王一定乘胜伐晋。我去见晋君，请晋君伐吴，吴国以精锐部队伐齐后再战强晋，一定元气大伤，这时大王就能乘机攻吴，定能洗雪会稽之耻。”
越王再次道谢，并赠子贡黄金百镒、宝剑一把、良矛二支，子贡坚持不受。
离开越国后，子贡又来到吴国，对吴王报告越国的态度：“臣把大王的话转告勾践，勾践惶恐万分，说：‘我勾践年少时不得父母教诲，自不量力，得罪于吴国，挑起战争，军队覆亡，身为囚虏，国家更险些灭亡。只因为吴王仁德的恩赐，才能保有祖先的宗庙和国家。对于吴王的恩德，至死不敢遗忘，怎么还有什么报复之心呢？”
五天后，越王派大夫文种至吴，文种向吴王跪拜，说：“东海贱臣勾践的使者文种特地前来拜见大王。勾践听说大王为伸张正义救鲁伐齐，特派下臣文种奉上先人所收藏的盔甲二十副，屈卢之矛、步光之剑，为大王壮军威，另精选国内士兵三千人，恳请准许贱臣勾践披甲带剑，率军随大王出征，为大王先锋率先杀敌。”
吴王听了非常高兴，将勾践愿意随军出征的事告知子贡。子贡说：“不行。越王已让越国全部士兵随军出征，如果再让越王随军出征，就有些过份了，不如辞谢越王。”
吴王听取了子贡所言。
吴王出兵伐齐后，子贡又赶往晋国，对晋君说：“臣听说，‘人无远虑，必有近忧。’今吴伐齐，若齐王获胜，勾践一定会乘机洗雪会稽之耻；若吴获胜，一定趁势加兵于晋国。”
晋君大惊，问子贡：“那怎么办才好？”
子贡说：“应该立刻召集军队，作好备战准备，以逸待劳来应付强敌。”
子贡回到鲁国后，吴王与齐兵战于艾陵，大破齐军，生擒齐将七名。果然没有返吴的打算，想乘胜攻晋，与晋军相遇于黄池。结果晋人大败吴军。越王听说吴王惨败，立即出兵偷袭吴国，在离吴都七里的地方扎营，吴王听说勾践发兵攻吴，立即下令班师回朝，与越王战于五湖，三战皆败，于是勾践围吴王宫，杀了夫差及伯嚭，终于洗雪会稽之耻。勾践在灭吴三年后，完成称霸诸侯的心愿。
子贡靠一张嘴，存鲁、乱齐、灭吴、强晋而霸越，十年之间五国的情势皆起了剧烈的变动。
［冯评译文］
子贡穿梭游说五国君王间，真可称得上是纵横家的开山祖师，完全没有一丝圣人仁义的门风。